Doba dinosaurusa završila je kataklizmom jednog prolećnog dana prije 66 miliona godina kada je asteroid širok 12 km udario meksičko poluostrvo Jukatan, izazvavši izumiranje tih izuzetnih zveri i oko tri četvrtine Zemljine površine.
Ali da li su dinosaurusi već bili na putu, sa oslabljenom diverzifikacijom i raspršenim stopama evolucije, kao što su neki naučnici predložili? Odgovor je definitivno „ne“, prema novoj studiji koja je modelirala lance ishrane i ekološka staništa u Severnoj Americi, delu sveta koji je najbolje predstavljen u fosilnim zapisima iz tog vremena.
Istraživači su posmatrali 18 miliona godina pre udara asteroida koji je okončao period krede i 4 miliona godina nakon toga na početku paleogenskog perioda, kada su sisari potvrdili svoju dominaciju nakon smrti dinosaurusa – osim njihove ptičje loze.
Na osnovu više od 1.600 fosila, istraživači su rekonstruisali lance ishrane i preferencije staništa kopnenih i slatkovodnih kičmenjaka. Među njima su bili džinovski mesožder T. rek, trorogi triceratops, ankilosaurus nalik rezervoaru, krokodile, kornjače, žabe, ribe i razni mali sisari koji su živeli pod nogama dinosaurusa.
Dinosaurusi su bili ukorijenjeni u stabilne ekološke niše za koje su bili dobro prilagođeni, otkrili su istraživači.
„Drugim rečima, dinosaurusi su uništeni u najboljim godinama“, rekao je ekolog Horhe Garsija-Hiron sa Univerziteta u Ouluu u Finskoj i Univerziteta Leon u Španiji, vodeći autor istraživanja objavljenog u časopisu Science Advances.
Ali sisari su počeli da postavljaju osnovu za njihov kasniji uspon, diverzifikujući svoje ekološke niše i razvijajući raznovrsniju ishranu, ponašanje i toleranciju na klimu, dodao je Garsija-Hiron.
Dinosaurusi su nastavili da evoluiraju i prilagođavaju se tokom sumraka svoje vladavine, pojavljujući se nove vrste i nestajale stare, pokazalo je istraživanje. Neki od glavnih biljnoždera, poput dinosaurusa sa rogovima i pačjim kljunama, zamenjeni su većim brojem biljojeda srednje veličine.
Neka prethodna istraživanja sugerisala su da je biodiverzitet dinosaurusa opao mnogo pre udara asteroida, na osnovu fosilnog zapisa različitih porodica dinosaurusa.
„Postojala je ta mučna pomisao da su dinosaurusi ionako bili na putu da napuste, usred dugoročnog opadanja, kada ih je asteroid izvukao iz bede“, rekao je paleontolog i koautor studije Stiv sa Univerziteta u Edinburgu. Brusatte. „Sada možemo sa uverenjem da kažemo: dinosaurusi su bili jaki, sa stabilnim ekosistemima, sve dok ih asteroid nije iznenada ubio.
Činjenica da su dinosaurusi bili tako dobro prilagođeni svojoj klimi i okruženju možda je bila njihova propast.
„Kada je asteroid udario, sve je bacio u haos i dinosaurusi nisu mogli da se nose sa iznenadnom promenom sveta na koji su bili tako navikli“, rekao je Brusat.
„Naša studija sugeriše da je verovatno interakcija između mnogih drugih ekoloških karakteristika, uključujući njihovu veličinu tela, ishranu, ponašanje i plastičnost ekoprostora, pripremila određene manje životinje za bolje preživljavanje nakon udara asteroida“, rekao je paleontolog i koautor studije Alfio Alesandro. Kjarenca sa Univerziteta u Vigu u Španiji.
Sisari u okolini pre asteroida uključivali su sada izumrlu grupu nalik glodarima zvanu multituberkulati, kao i srodnike današnjih tobolčara zvane metaterijanci i srodnike današnjih placenti zvanih euterijci.
Nakon masovnog izumiranja, pojavili su se novi sisari, uključujući mnoge prave placente – grupu koja rađa živorođene dobro razvijene mlade, obuhvatajući većinu današnjih sisara od kitova do slepih miševa i od mrtvaca do ljudi. Post-apokaliptični sisari su se brzo proširili po veličini tela i ekološkoj raznolikosti.
„Sisari i dinosaurusi imaju istu priču o poreklu – oboje su nastali i počeli da se diverzifikuju još u trijaskom periodu, pre oko 230 miliona godina, na superkontinentu Pangea“, rekao je Brusat.
„Odatle su krenuli svojim putem, dinosaurusi su išli na veličanstvenost, a sisari su gurnuti u male veličine u senku“, dodao je Brusat. „Ali njihove sudbine bi bile zauvek isprepletene. Sisari su bili tu kada je asteroid udario. Probili su se. Imali smo pretke koji su zurili u asteroid.“
