Naša zvezda, Sunce, nije statična nuklearna peć u nebu. Njena dinamična priroda manifestuje se kroz solarni ciklus, koji je povezan sa preokretom magnetnih polova. Svakih 11 godina, Sunce dostiže vrhunac aktivnosti, poznat kao solarni maksimum, pre nego što se vrati na solarni minimum.
Aktivnost raste prema solarnom maksimumu, donoseći više sunčevih pega, izbijanja i koronalnih masa. U to vreme, magnetni polovi Sunca se preokreću. Ipak, nijedan solarni ciklus nije identičan, a neki maksimumi su jači od drugih. Minimumi, s druge strane, deluju prilično slični jedni drugima, barem na površini.
Istraživači su koristili Birmingham Solar-Oscillations Network (BiSON), mrežu od šest teleskopa širom sveta, kako bi detaljnije proučili četiri uzastopna solarna minimuma, koji obuhvataju prelaze između ciklusa 21 i 25. Tim, predvođen astrofizičarkom Sarbani Basu sa Univerziteta u Jejlu, analizirao je akustične oscilacije unutar Sunca.
Ove oscilacije su zvučni talasi koji se odbijaju kroz solarni plazma, uzrokujući da svetlost na površini Sunca blago trepće. Ova tehnika analize poznata je kao helioseizmologija. Istraživači su se fokusirali na dva glavna signala: helium glitch i brzinu zvuka unutar Sunca.
Helium glitch se javlja u sloju ispod vidljive površine Sunca, gde helijum postaje ionizovan gubitkom elektrona. Brzina zvuka unutar Sunca varira u zavisnosti od njegovih unutrašnjih svojstava, kao što su temperatura i pritisak. Ako se struktura Sunca čak i malo promeni, brzina zvuka se menja, što utiče na frekvencije vibracija.
Četiri minimuma dogodila su se 1985. godine, između ciklusa 21 i 22; 1996. godine, između ciklusa 22 i 23; 2008. do 2009. godine, između ciklusa 23 i 24; i 2018. do 2019. godine, između ciklusa 24 i 25. Minimum iz 2008. do 2009. godine bio je jedan od najdužih i najtiših, a pokazao je najsnažnije unutrašnje promene.
Ova otkrića sugerišu da je pritisak gasa bio viši, temperature su bile nešto više, a magnetska polja slabija u određenim regionima Sunca tokom ovog minimuma.
