NASA-ina kapsula Orion bez posade projurila je u nedelju kroz svemir na poslednjoj povratnoj etapi svog putovanja oko Meseca i nazad, završavajući inauguralnu misiju lunarnog programa Artemis 50 godina do dana nakon Apolovog konačnog sletanja na Mesec.
Kapsula Orion u obliku gumene kapi, koja nosi simuliranu posadu od tri lutke ožičene senzorima, trebalo je da padobranom skoči u Pacifik u 9:39 po PST (1739 GMT) u blizini ostrva Gvadalupe, kod meksičkog poluostrva Donja Kalifornija.
Orion se bližio kraju svoje 25-dnevne misije manje od nedelju dana nakon što je prošao oko 79 milja (127 km) iznad Meseca u preletu Meseca i oko dve nedelje nakon što je stigao do svoje najudaljenije tačke u svemiru, skoro 270.000 milja (434.500 km) od Zemlje.
Nakon izbacivanja servisnog modula u kojem se nalazi glavni raketni sistem, očekivalo se da će kapsula ponovo ući u Zemljinu atmosferu brzinom od 24.500 milja na sat (39.400 km/h) – više od 30 puta brže od zvuka – za vatreno, 20-minutno poniranje do okean.
Orion je poleteo 16. novembra iz svemirskog centra Kenedi na Kejp Kanaveralu na Floridi, na vrhu NASA-inog visokog svemirskog sistema za lansiranje (SLS), sada najmoćnije rakete na svetu i najveće koju je NASA napravila od Saturna V od Apola. ere.
Debitantsko putovanje SLS-Orion pokrenulo je Apolov program naslednika, Artemis, koji je imao za cilj da ove decenije vrati astronaute na površinu Meseca i da tamo uspostavi održivu bazu kao odskočnu dasku ka budućem ljudskom istraživanju Marsa.
Igrom slučaja, povratak Artemide I na Zemlju odigrao se na 50. godišnjicu sletanja Džina Cernana i Harisona Šmita na Mesec Apola 17 11. decembra 1972. Oni su bili poslednji od 12 NASA-inih astronauta koji su hodali Mesecom tokom ukupno od šest Apolo misija počevši od 1969.
Ponovni ulazak označava najkritičniju fazu Orionovog putovanja, testirajući da li će njegov novo dizajnirani toplotni štit izdržati atmosfersko trenje za koje se očekuje da će podići temperaturu izvan kapsule na skoro 5.000 stepeni Farenhajta (2.760 stepeni Celzijusa).
„To je naš prioritet jedan cilj“, rekao je NASA-in menadžer misije Artemis I Majk Sarafin na brifingu prošle nedelje. „Ovde na Zemlji ne postoji elektrolučni ili aerotermalni objekat koji bi mogao da ponovi hipersonični ponovni ulazak sa toplotnim štitom ove veličine.
Takođe će testirati napredne sisteme navođenja i potisnika koji se koriste za usmeravanje kapsule od Meseca do odgovarajuće tačke ponovnog ulaska i spuštanja, održavajući letelicu pod pravim uglom kako bi se izbeglo sagorevanje.
„To je u suštini kao da bacite fudbal na 300 jardi i pogodite peni“, rekao je za Rojters Erik Kofman, viši menadžer Orion pogona u kompaniji Lockheed Martin Corp, koja je izgradila Orion po ugovoru sa NASA-om.
Interni sistem za navigaciju i kontrolu komanduje 12 potisnika na brodu, fiksiranih na udubljenim pozicijama duž osnove kapsule, da ispaljuju rafale pogonskog goriva po potrebi kako bi kapsula bila pravilno orijentisana i na kursu, rekao je on.
Toplota, brzina i sile koje se primenjuju na Orion pri povratku sa Meseca nadmašiće one koje izdrže svemirske letelice koje rutinski spuštaju sa Međunarodne svemirske stanice (ISS) ili druge letove iz niske orbite Zemlje.
U još jednom novom zaokretu, Orion je programiran da koristi novo spuštanje „preskoči ulazak“ u kojem kapsula nakratko zaroni u vrh atmosfere, poleti nazad i ponovo uđe – manevar kočenja koji takođe pruža veću kontrolu u upravljanju vozilo bliže predviđenoj meti.
Zvaničnici NASA-e su naglasili eksperimentalnu prirodu misije Artemis I, označavajući prvo lansiranje SLS-a koji je zajedno sarađivao sa Boeingom i prvo u kombinaciji sa Orionom, koji je prethodno prošao kratki test u dve orbite lansiran na manjoj raketi Delta IV 2014.
Iako je kapsula naišla na neočekivane prekide u komunikaciji i električni problem tokom svog putovanja oko Meseca, NASA je do sada dala visoke ocene performansama i SLS-a i Oriona, hvaleći se da su premašili očekivanja američke svemirske agencije.
Ako se Artemis I smatra uspešnim, let sa posadom Artemis II oko Meseca i nazad mogao bi da dođe već 2024. godine, nakon čega bi za nekoliko godina usledilo prvo sletanje astronauta na Mesecu, od kojih je jedna bila žena, sa Artemisom III.
U poređenju sa Apolom, rođenim iz američko-sovjetske svemirske trke iz doba hladnog rata, Artemis je više zasnovan na nauci i široko je zasnovan, angažujući komercijalne partnere kao što su SpaceKs Elona Maska i svemirske agencije Evrope, Kanade i Japana.
To takođe označava veliku prekretnicu za NASA-u, preusmeravajući svoj program letova u svemir izvan niske orbite Zemlje nakon decenija fokusiranja na svemirske šatlove i ISS.
