Džejms A. Mekdivit, koji je komandovao misijom Apolo 9 testirajući prvi komplet opreme za odlazak na Mjesec, preminuo je. Imao je 93 godine.
Mekdivit je takođe bio komandant misije Gemini 4 iz 1965. godine, gde je njegov najbolji prijatelj i kolega Ed Vajt napravio prvu svemirsku šetnju u SAD. Njegove fotografije Vajta tokom svemirske šetnje postale su ikone.
Propustio je šansu da sleti na Mjesec i umjesto toga postao je programski menadžer svemirske agencije za pet Apolo misija nakon sletanja Apola 11 na Mesec.
Mekdivit je umro u četvrtak u Tusonu u Arizoni, saopštila je NASA u ponedeljak.
U svom prvom letu 1965. godine, Mekdivit je prijavio da je video „nešto tamo“ u vezi sa oblikom limenke piva koja leti ispred njegovog svemirskog broda Gemini. Ljudi su to zvali NLO, a Mekdivit se kasnije šalio da je postao „svetski poznati stručnjak za NLO“. Godinama kasnije, zaključio je da je to samo odraz zasuna na prozoru.
Apolo 9, koji je kružio oko Zemlje i nije otišao dalje, bio je jedna od manje zapamćenih svemirskih misija NASA-inog programa. U usmenoj istoriji iz 1999. godine, Mekdivit je rekao da mu nije smetalo što je to zanemareno: „Mogao sam da vidim zašto, znate, nije sleteo na Mesec. I tako teško da je deo Apolona. Ali lunarni modul je bio… ključ za ceo program.”
Leteći sa članovima posade Apola 9, Rustijem Švajkartom i Dejvidom Skotom, Mekdivitova misija je bila prvi svemirski test laganog lunarnog lendera, nazvanog Spider. Njihov cilj je bio da vide da li ljudi mogu da žive u njemu, da li može da pristane u orbitu i – nešto što je postalo ključno u krizi Apola 13 – da li motori lunarnog modula mogu da kontrolišu snop svemirskih letelica, koji uključuju komandni modul Gumdrop.
Na početku treninga, McDivitt nije bio impresioniran koliko je lunarni modul izgledao slabašno: „Pogledao sam Rustija i on me je pogledao, a mi smo rekli: ’O moj Bože! Mi ćemo zapravo leteti ovako nečim?’ Tako da je bilo stvarno bledo. … bilo je kao celofan i limena folija spojeni škotskom trakom i spajalicama!“
Za razliku od mnogih svojih kolega astronauta, McDivitt nije žudio da leti od detinjstva. Samo je bio dobar u tome.
McDivitt nije imao novca za koledž koji je odrastao u Kalamazuu, Mičigen. Radio je godinu dana pre nego što je otišao na niži koledž. Kada se pridružio vazduhoplovstvu sa 20 godina, ubrzo nakon što je izbio Korejski rat, nikada nije bio u avionu. Primljen je na obuku pilota pre nego što je ikada sleteo sa zemlje.
„Srećom, svidelo mi se“, prisećao se kasnije.
Mekdivit je odleteo na 145 borbenih misija u Koreji i vratio se u Mičigen gde je diplomirao na Univerzitetu u Mičigenu sa diplomom aeronautičkog inženjera. Kasnije je bio jedan od elitnih probnih pilota u vazduhoplovnoj bazi Edvards i postao je prvi učenik pilotske škole za istraživanje vazduhoplovstva. Vojska je radila na sopstvenim, kasnije napuštenim ljudskim svemirskim misijama.
Godine 1962. NASA je izabrala MekDivita da bude deo svoje druge klase astronauta, često nazivanih „Nova devetorka“, pridruživši se Nilu Armstrongu, Frenku Bormanu, Džimu Lovelu i drugima.
Mekdivit je izabran da komanduje drugom misijom Blizanaca sa dva čoveka, zajedno sa Vajtom. Četvorodnevna misija 1965. obišla je globus 66 puta.
Let Apola 9 trajao je 10 dana u martu 1969. – četiri meseca pre sletanja na Mesec – i bio je relativno bez problema i bez ikakvih događaja.
„Nakon što sam leteo Apolom 9, bilo mi je očigledno da neću biti prvi čovek koji će sleteti na Mesec, što mi je bilo važno“, priseća se Mekdivit 1999. „A biti drugi ili treći čovek nije to mi je važno.”
Tako je Mekdivit ušao u upravljanje, prvo Apolo lunarnog lendera, a zatim za deo celog programa u Hjustonu.
Mekdivit je napustio NASA-u i Vazduhoplovstvo 1972. radi niza poslova u privatnoj industriji, uključujući predsednika odeljenja železničkih vagona u Pullman Inc. i viši položaj u vazduhoplovnoj firmi Rockvell International. Penzionisan je iz vojske sa činom brigadnog generala.
