Pale kitove često predstavljaju bogate izvore hranljivih materija na dnu okeana, a uz pomoć crva-zombija, mogu održavati ceo ekosistem decenijama. Međutim, u poslednjim godinama, naučnici su primetili da su ovi crvi (rod Osedax) odsutni sa obala Britanske Kolumbije, na mestu skoro 900 metara dubokom u Tihom okeanu.
U normalnim okolnostima, larve crva slobodno plivaju u vodenom stubcu, čekajući priliku da se nasele na sveže pale kitove ili druge kosti. Tamo brzo sazrevaju u odrasle crve i počinju da luče kiselinu iz svojih „korena“ kako bi probili tvrdi kortikalni sloj kosti.
Svaki crv-zombi domaćin je koloniji simbiotskih bakterija unutar svog tela, koje mu pomažu da vari inače nejestive masti i proteine (posebno kolagen) iz kostiju. Ova usporena hranidbena frenzija otključava ukusne hranljive materije za druge dubokomorske organizme, povećavajući raznolikost i složenost ekosistema kitovskih padova.
Zabrinjavajuće je, međutim, što kada su naučnici postavili kosti kitova na dubokom dnu Britanske Kolumbije, nijedan crv-zombi nije se pojavio na njihovim kamerama tokom svih 10 godina praćenja. Tim koji je sproveo istraživanje, predvođen bentološkim ekologom Fabianom De Leom sa Univerziteta u Viktoriji, sumnja da bi odsustvo crva moglo biti objašnjeno nedostatkom kiseonika.
Barkli kanjon (gde su postavljene i praćene kosti kitova) prirodno ima nizak nivo kiseonika, ali se područja dubokog mora sa ovim asfiksirajućim uslovima – poznatim kao zone minimalnog kiseonika (OMZ) ili „mrtve zone“ – šire usled klimatskih promena. „U suštini, govorimo o potencijalnom gubitku vrsta,“ kaže De Leo.
Ako manje crva-zombija hrani zajednice na dnu okeana, tada bi „ostrvski“ staništa koja stvaraju mogla postati retka, a „možete početi gubiti raznolikost vrsta Osedax na regionalnim prostornim razmerama,“ dodaje De Leo. „Izgleda da će širenje OMZ, što je posledica zagrevanja okeana, biti loša vest za ove neverovatne ekosisteme kitovskih i drvenih padova duž severoistočne pacifičke margine,“ kaže okeanograf sa Univerziteta Havaji, Craig Smith, koji je zajedno sa De Leom vodio eksperiment.
Smith i De Leo prate još jedan kitovski pad na Klajokvot padini kod obale Vankuvera, koji bi uskoro mogao pružiti dodatne uvide u potencijalni gubitak crva-zombija iz naših okeana. Početno istraživanje objavljeno je u časopisu Frontiers in Marine Science 2024. godine.
