Nebula Prsten je planetarna nebula koja se nalazi u sazvežđu Lira, a otkrio ju je francuski astronom Šarl Mesije 1779. godine. Ova svetlucava tela na nebu nemaju nikakve veze sa planetama, već predstavljaju lepe ostatke umirućih zvezda sličnih Suncu. Na kraju svog života, ove zvezde ispuštaju svoje spoljašnje slojeve dok se njihov jezgro sruši u belog patuljka.
Zbog toga što je ovaj proces mnogo tiši u poređenju sa nasilnim supernovama, izbačeni materijal često formira lepe, uredne, sferne strukture na nebu. U Mlečnom Putu postoji hiljade poznatih i mogućih planetarnih nebula, pa astronomi imaju prilično dobro razumevanje onoga što mogu očekivati. Međutim, Nebula Prsten je jedna od najpoznatijih i najistraživanijih, pa se nije očekivalo da će doneti neka iznenađenja.
Posmatranja su izvršena korišćenjem novog instrumenta WHT Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE) na teleskopu Vilijam Hršel. Ovaj način omogućava WEAVE-u da uhvati veliko polje u jednom snimku, pružajući sveobuhvatnu spektroskopsku analizu celog objekta. Astronom Roger Wesson ističe da su nova posmatranja omogućila detaljnije proučavanje Nebule Prsten.
Tokom obrade podataka, tim je otkrio nepoznatu „bar“ od ionizovanih gvozdenih atoma u sredini poznate nebule. Prethodna spektroskopska posmatranja su koristila slitsku spektroskopiju, koja je objašnjavala zašto je gvozdena bar ostala neprimećena sve do sada. Njena neuhvatljivost nije jedina čudna stvar; na prvi pogled izgleda kao mlaz materijala koji izbija iz zvezde, ali bliže ispitivanje pokazuje da je beli patuljak odgovoran za Nebulu Prsten pomeren od centra bara.
Kretanje bara takođe nije u skladu sa mlazom. Emisione linije duž bara sugerišu da se cela struktura udaljava od nas, što dodatno komplikuje misteriju. S obzirom na to da se u nebuli nalazi 14 procenata mase Zemlje u obliku gvozdenih atoma, postavlja se pitanje kako je to došlo do tog mesta.
Jedna od mogućnosti je da je velika količina prašine uništena, oslobađajući gvožđe. Međutim, ne postoje dokazi o uslovima potrebnim za oslobađanje gvožđa iz prašine. Istraživanje je objavljeno u Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a Wesson se nada da će dalja posmatranja otkriti više primera ovog fenomena.
