Monterej park je decenijama bio utočište za azijske imigrante koji žele da održe snažan kulturni identitet – i kulinarski raj koji vredi posjetiti za svakoga u blizini Los Anđelesa koji žudi za autentičnom azijskom kuhinjom.
Znakovi širom živopisnog predgrađa ispisani su na engleskom i kineskom. Porodice odgajaju dvojezičnu decu. A stanovnici u svojim zlatnim godinama uživaju u karaokama, kineskoj igri s pločicama mah jong i — kako je spoljni svet saznao prošle nedelje nakon užasne masovne pucnjave — u balskom plesu.
„To je veoma tiho, skromno mesto. I mi brinemo o svome“, kaže Deni Mu, druga generacija Amerikanca koji vodi popularnu kuću Mandarin Noodle House koju je pokrenuo njegov deda.
Taj osećaj mira narušen je nakon što je napadač ubio 11 ljudi u 50-im, 60-im i 70-im godinama i ranio devetoro drugih prošle subote tokom proslave Lunarne Nove godine u Star Dance Ballroom-u. Ali dok se stanovnici tesno povezane zajednice suočavaju sa traumom – baš kao što su to činili tokom pandemije koronavirusa, kada su antiazijski sentimenti porasli širom zemlje – tragedija je samo izoštrila njihova osećanja o tome šta Monterej Park čini tako posebnim i vrednim zaštite.
Kristina Hejs, koja je počela da organizuje tango događaje u Star Ballroomu kada je studio ponovo otvoren nakon pandemije, rekla je da je ples „veoma važan“ za seniore Monterej Parka.
„To je zabava, hobi, pa čak i takmičarski – ali na najbolji mogući način.“
Mu, čiji je restoran poznat po palačinkama od mladog luka i supi sa goveđim rezancima, rekao je da ne planira da napusti Monterej park i veruje da će usporavanje broja posetilaca tokom protekle nedelje biti prolazno.
„To je meka za hranu, posebno ako volite bilo kakvu azijsku hranu“, rekao je Mu, Kinez.
Transformacija Monterej parka u pretežno azijski grad bila je ideja Freda Hsieha, kineskog imigranta koji je takođe bio pametan graditelj nekretnina. Pripisuje mu se da je prvi skovao nadimak grada „kineski Beverli Hils“. Sedamdesetih i osamdesetih godina koristio je tu frazu u azijskim novinama u inostranstvu kako bi namamio ljude iz Hong Konga i Tajvana u zemlju mogućnosti. Pametno je istakao pozivni broj grada, 818. U kineskoj kulturi, broj osam neki vide kao simbol prosperiteta i sreće.
Kada je Hiseh umro 1999. godine, Monterej Park je u to vreme postao jedini grad u SAD sa većinskim azijskim stanovništvom, sa 65% azijskih stanovnika, prema nekrologu Asošiejted presa. Danas je skoro 70% stanovnika Azije, uglavnom kineskog porekla.
Dok se stanovnici suočavaju sa šokom i tugom koju je pucnjava donela, nadaju se da će ljudi nastaviti da vide grad od oko 60.000 stanovnika zbog živahne zajednice kakva jeste.
Pozadina Mandarin Noodle House-a, koji sa svojih 43 godine ostaje jedan od najstarijih restorana u Monterej parku, je priča o mnogim azijskim imigrantskim porodicama koje su ostale verne zajednici i uzdigle je izvan nekog predgrađa. Decenijama je grad bio cenjen kao vodeća lokacija u južnoj Kaliforniji za autentičnu azijsku hranu, posebno kinesku kuhinju iz različitih regiona.
Za 36-godišnjeg Mua, redovne mušterije u Mandarin Noodle House-u su jedan od razloga zašto ne može da vidi sebe kako napušta Monterej park.
„Lepo je otići u restoran i pitati mušteriju ‘Kakav ti je bio dan? Kakav je bio plesni recital vašeg deteta? … Sve te stvari“, rekao je Mu. „Sve se radi o zajednici.”
Hejs je rekla da je njena specijalnost tokom godina kreiranje plesnih programa za starije osobe, posebno za one koji su izgubili pokretljivost ili imaju demenciju. Neki posvećeni igrači koji su dolazili u plesnu salu pojavili su se posle posla i vikendom.
„U azijsko-američkoj zajednici širom zemlje, seniori su održavali balske plesove u životu“, rekao je Hejz, koji je belac.
Betina Hsieh, druga generacija Tajvanske Amerikanke i vanredni profesor na obrazovnom koledžu Cal State Long Beach, poznaje najmanje jednu osobu čiji su roditelji išli u Star Ballroom. Plesne sale i crkve u azijskim zajednicama tradicionalno su bile bezbedna mesta za starije ljude.
„Postoji velika razdvojenost ili napetost između roditelja imigranata i ljudi poput mene koji su druga generacija“, rekao je Hsieh. „Naše porodice su prihvatile ovu ideju da pomognu nama deci da se asimilujemo. Ali, oni su ostali u svojim etničkim enklavama i izmešali se među sobom, što znači da imaju ograničen prostor za okupljanje kako stare.”
Kevin Mok, 32, kineskog porekla, sa roditeljima i bratom vodi japansku poslastičarnicu gospodina Obanjakija. Od pucnjave, on je rekao da i dalje oseća „u ovoj zajednici osećaj straha“, jer je manje ljudi na ulicama.
„Tiše je nego obično“, rekao je Mok dok je ručao u restoranu Mu. „Osećam se kao da mi je prodaja pala za 15 do 20% noću. Nadamo se da će se to vratiti.“
Naoružani napadač — 72-godišnji Azijac poznat u zajednici — pucao je i ubio se.
Hsieh, profesor, odrastao je u Santa Clariti, ali ima duboke veze sa Monterej parkom. Njeni baka i deda su živeli tamo ili su odlazili na preglede kod lekara jer je to bilo jedino mesto gde su mogli da nađu lekare koji govore mandarinski.
„To je bila prva ’etnoburb’ u južnoj Kaliforniji za Azijate“, rekao je Hsieh. „Monterei Park je bio ovo mesto koje smo imali pre nego što smo uopšte znali kako da imamo azijsko-američki identitet, mesto gde su naše porodice mogle da se okupe i ostanu povezane sa svojim domom i kulturom.
Restorani i prodavnice koje su vodili imigranti cvetali su u rastućoj etnoburbi jer su imigranti grupa najmanje koja će tolerisati razvodnjene verzije svoje hrane.
„U roku od pet minuta mogu da dobijem svu dobru hranu“, rekla je Ivon Jiu, bivša gradonačelnica Monterej parka. „Pošto su veoma konkurentni, moraju biti dobri. Mnogi ljudi putuju daleko u Monterej park da bi jeli i večerali.”
Balski ples je takođe ugrađen u gradsku kulturu, a Hejs iz Star Ballroom-a je uveren da će zajednica ponovo pokrenuti svoju radost na plesnom podiju.
„Ljudi će doći, i opet će plesati“, rekla je.
