Ljudi širom Velike Britanije, od Šetlandskih ostrva do Somerseta i od Norfolka do Severne Irske, nedavno su bili počašćeni zadivljujućim prikazom aurore borealis ili severnog svetla.
Ali šta uzrokuje ovu lepu pojavu i zašto se ona pojavila tako daleko na jugu?
Hiljadama godina ljudi su povezivali sablasnu severnu svetlost sa svetom nemirnih duhova. Ali tokom prošlog veka, nauka je otkrila da aurore potiču iz oblasti oko naše planete. Prostor blizu Zemlje poznat je kao magnetosfera.
To je koktel atoma i molekula iz gornje atmosfere Zemlje, razbijenih i zagrejanih sunčevim zračenjem (elektromagnetno zračenje koje emituje Sunce).
Aurora borealis nastaje kada ove električno naelektrisane čestice padaju u gornju atmosferu. Većina dolaznih čestica koje stimulišu svetlost su elektroni.
Kako se obrasci padavina menjaju, aurora treperi i pleše po nebu. Elektroni se ubrzavaju duž Zemljinog magnetnog polja prema polarnim regionima.
Sunce emituje nekoliko miliona tona čestica svake sekunde, formirajući solarni vetar koji neprestano struji kroz naš solarni sistem. Sunčev vetar vuče sa sobom ostatke moćnog magnetnog polja Sunca, kupajući planete u magnetizovanoj pari čestica manjih od atoma.
Interakcije između solarnog vetra i Zemljine magnetosfere napajaju severno svetlo.
Dakle, šta se dogodilo ove nedelje da se aurore odvezu na mnogo niže geografske širine od uobičajenih?
Krajem prošle nedelje, naučnici su primetili par izbacivanja koronalne mase (CME) na Suncu. CME je erupcija materijala iz spoljašnje atmosfere Sunca (korona).
Ovi eksplozivni rafali mogu da lansiraju milijarde tona materijala u skoro svakom pravcu, a Zemlja je obično pogođena nekoliko puta mesečno. Kako se to dešava, oba su ova dva CME-a ispalila ka Zemlji, pri čemu je prvi napustio Sunce kasno 24. februara, a drugi kasno 25. februara.
Putujući brzinom od oko 3 miliona kilometara na sat (1.864.113 milja na sat), prvom CME-u je trebalo oko 48 sati da pređe 150 miliona kilometara (93.205.679 milja) do Zemlje i udario je u magnetosferu oko 19:00 (po UK) u nedelju. , 26. februara.
Udar milijarde tona visoko magnetizovanog, električno naelektrisanog materijala izazvao je geomagnetnu oluju (veliki poremećaj Zemljine magnetosfere).
Elektroni u magnetosferi su ubrzali u Zemljinu atmosferu, izazivajući intenzivne auroralne prikaze koji su se brzo širili mnogo dalje prema ekvatoru nego inače.
Tajming je bio ključan. Geomagnetna oluja dogodila se u ranim večernjim satima u Velikoj Britaniji. Iako mrak, većina ljudi je bila budna, a vreme je bilo lepo, vedro nebo u većem delu zemlje.
Kako se geomagnetna oluja intenzivirala u narednih nekoliko sati, slike aurore sa juga do Kenta ispunjavale su vremenske linije društvenih medija, bez sumnje podstakle više ljudi da skeniraju nebo.
Da je CME stigao nekoliko sati kasnije, većina ljudi u UK bi bila u krevetu i verovatno bi propustila događaj. Oblačno vreme bi zaklonilo predstavu. Ali tajming je bio pravi, a čuveno nepredvidivo vreme u Velikoj Britaniji je sarađivalo (jednom).
U nedelju kasno uveče, moj telefon je zvonio. Kao svemirski naučnik koji istražuje veze između Sunca i Zemlje, mediji me često kontaktiraju kada postoji auroralni prikaz iznad Ujedinjenog Kraljevstva.
Kako je počelo jutro u ponedeljak, većina medija jurila je pričama o izložbi prethodne noći. Naravno, većina kanala je našla stručnjake koji govore o nauci. Ali za mene je ovaj događaj bio drugačiji. Normalno, medijski rad „jutro posle“ podrazumeva odgovor na neizbežno pitanje.
„Hoćemo li večeras ponovo videti severno svetlo?
Obično je odgovor „verovatno ne“. U većini slučajeva, nakon 24 sata, intenzitet geomagnetne oluje je oslabio, a severna svetla se povlače iz Velike Britanije ka svojoj uobičajenoj lokaciji na ivici arktičkog kruga.
Ali ovoga puta stvari su bile drugačije. Drugi CME lansiran ka Zemlji još je bio u tranzitu, tako da je bila retka prilika da dam optimistično predviđanje.
Drugi CME je stigao odmah iza prvog i zahvatio je Zemlju blistavim udarcem oko ručka u ponedeljak, 27. februara. Vremenski uslovi u Velikoj Britaniji su se pogoršali, a mnogi lovci na auroru bili su osujećeni oblacima.
Ali geomagnetna aktivnost je ostala visoka drugu noć zaredom, a ljudi sa nebom bez oblaka počašćeni su još jednim prikazom severnog svetla.
Kada ćemo ih sledeći put videti u Velikoj Britaniji? Teško je reći, ali izgledi se popravljaju.
Aktivnost Sunca varira tokom 11-godišnjeg solarnog ciklusa, pri čemu su CME (i aurora nad UK) verovatnije tokom aktivnih delova ciklusa. Trenutno se solarna aktivnost povećava kako se krećemo ka sledećem solarnom maksimumu, koji se očekuje 2025.
